あじわい

明るく、気風（きっぷ）よく　千葉の味

　私ごとで恐縮だが、筆者は若い頃、毎夏、館山へ海水浴に行っていた。当時、『ひまわり』や『それいゆ』で有名な画家の中原淳一さんが館山で療養生活をされていたが、淳一さんの息子さんと友だちだった筆者は、彼のでかい外車に乗せてもらって出かけたのである。
　千葉県人には、男女を問わず、明るくて気風のよい人が多い。夏ごとにお世話になった民宿の奥さんの、息子でも迎えるようなカラッとした温かさが、忘れられない思い出になっている。今回の房洋堂が館山のお菓子屋さんと知って、なつかしさのあまり昔話になった。　
　房洋堂は大正12年に材木商だった初代が菓子屋に転じたのが起こりで、名物饅頭やびわ羊羮などを製造していた。　
　現在の社長は、三代目の高橋弘之さん（昭和14年生まれ）。早稲田大学を卒業後、不二家に勤め、昭和52年に房洋堂に戻り、社長に就任した。主力商品の「花菜っ娘」の創製をはじめ房洋堂を盛んにしたのは、この人である。
　高橋さんは、「千葉の農産物の質が上がり、それを素材に私どもがよい菓子を作るのが理想」と語っている。
　「花菜っ娘」は、房総の風物詩となっている菜の花にちなんだお菓子を、という鴨川市営フラワーセンターの要望で作られた。当初は蒸し饅頭だったが、今は手亡豆に牛乳とバターを加えた餡を、アルミホイルで巻いて焼いたホイルケーキである。ホイルケーキの利点は、バターなどをたっぷり使っても形くずれしないことと、約30日間と、日持ちがすることだという。
　14個入りは、包み紙からして、古代風の紋様を白抜きにした菜の花色である。「千葉の豊かな恵み　人に思いをつたえる時に」という、房洋堂のキャッチコピーが刷り込んである。
　包装を解くと、箱は、菜の花の花びらの輪の中に、かわいらしい女の子をあしらったもの。この子は個包みにも登場する。個包みは袋になっているから、ちぎって、アルミホイルのままのお菓子を取り出す。ホイルを開くときは、お菓子がホイルにくっつかないよう、そっと開くとよい。　
　さっそくいただいてみると、甘すぎず、くどくなく、口溶けのよい、実に千葉県人に接するような味であった。